La selección belga, vigente campeona de Europa, obró un auténtico milagro al vencer a Japón (85-58), plata en Tokio, por el margen exacto de 27 puntos que necesitaban para asegurarse el pase como una de las dos mejores terceras.
La pívot Emma Meesseman, abanderada de su delegación, guio el resultado mágico con una gran actuación de 30 puntos y 11 rebotes en el estadio Pierre Mauroy.
"Hemos vuelto del infierno", dijo aliviado el seleccionador Rachid Meziane.
Las 'Cats' consiguieron recuperarse de un arranque complicado de torneo, en el que encajaron sendos reveses con las ya clasificadas Alemania (83-69) y Estados Unidos (87-74), campeonas defensoras, en un grupo muy duro.
Las estadounidenses, ganadoras de 16 de las 19 ediciones del baloncesto femenino olímpico, terminaron en la punta del grupo de la muerte al vencer cómodamente 87-68 a las alemanas.
La escolta Jackie Young brilló en la ofensiva con 19 puntos, incluidos cinco triples, y cuatro rebotes.
Pase histórico
Más felices se mostraron las nigerianas, que se convirtieron en la primera selección africana -masculina o femenina- en avanzar a la ronda de los ocho mejores.
Lo consiguieron al imponerse a Canadá por un 79-70, con una nueva buena jornada de la base Ezinne Kalu, que aportó 21 puntos, tres rebotes y tres robos.
Las D'Tigress, de juego muy intenso, sellaron la eliminación canadiense con un tercer cuarto demoledor (23-5).
Nigeria avanzó como tercera del Grupo B por detrás de Francia y Australia.
El combinado anfitrión se quedó con el liderato de la llave a pesar de perder contra Australia por 79-72 en el último partido de la jornada.
"Espero que las chicas jóvenes estén viendo esto. Yo quiero ser la primera, pero no la última. Con inversión, en África somos capaces de hacer cosas realmente asombrosas", dijo la extasiada entrenadora de Nigeria, Rena Wakama.
La clasificación nigeriana arroja aún más luz sobre el baloncesto africano.
Las D'Tigress sorprendieron al debutar venciendo a Australia (75-63), tercera del ranking mundial de la FIBA, y luego perdieron con Francia (75-54).
Sus dos triunfos ya superan el registro histórico de las participaciones africanas en el torneo femenino olímpico, de una victoria y 37 derrotas antes de su llegada a suelo francés.
Selecciones clasificadas a cuartos
Grupo A
Serbia
España
Grupo B
Francia
Australia
Nigeria
Grupo C
Estados Unidos
Alemania
Bélgica