Lillard cumplió 34 años en julio y dijo que afrontó la pretemporada de forma diferente. Estuvo en contacto regular con la estrella de Milwaukee, Giannis Antetokounmpo (29), pero no se entrenaron juntos durante el verano.
En su lugar, Lillard alineó a su equipo de apoyo en nutrición y entrenamiento de baloncesto y decidió añadir otro elemento a su preparación.
"Simplemente nos conectamos todos para ponerme bien", dijo Lillard. "He estado en contacto con David Goggins desde hace un par de años. Pero nunca pudimos concretar una fecha. Yo estaba terminando mi campamento de élite en Phoenix. Nos reunimos esa semana. Dejé el campamento y me puse a trabajar".
Lillard terminó 16º en la NBA en anotación la temporada pasada con 24,3 puntos por partido en su primera aventura fuera de Portland desde que los Trail Blazers lo eligieron sexto en el draft de 2012.
Los Bucks fueron eliminados de los playoffs en primera ronda por los Indiana Pacers con Antetokounmpo fuera. Lillard se perdió dos partidos y luego trató de jugar en el sexto partido con menos fuerza debido a una lesión en el tendón de Aquiles.
Entró entonces en escena Goggins, un nombre conocido en el mundo del ultrarunning y los deportes de resistencia por su aguda táctica motivacional y su resistencia mental. El ex seal de la Marina ha completado múltiples carreras de élite, incluido un segundo puesto de 240 millas en el conocido ultra de Moab.
Goggins hizo una crónica de los entrenamientos con Lillard en agosto a través de las redes sociales, siguiendo un plan de 38 horas llamado "Semana infernal". En vídeos anteriores, Goggins utilizó un itinerario de entrenamiento similar y afirmó que casi hizo llorar a varios luchadores de la UFC.
"Por mucho que fuera un reto para mí en cuanto a acondicionamiento, fue más un reto mental que otra cosa", dijo Lillard. "Creo que eso es lo que más he aprendido. La fortaleza mental, darme cuenta de que hay mucho más de lo que crees".
"Cuando estás cansado, te mueres en mitad del entrenamiento. Para salir del otro extremo de la misma después de pasar ese tiempo con él, lo que realmente hizo algo para mí mentalmente".
Lillard dijo el lunes que sentía que sus compañeros de equipo y entrenadores aún no conocían al "verdadero Dame" y que durante la pretemporada se sintió impulsado a ofrecer su mejor yo esta temporada.
"Mis compañeros y entrenadores van a conocer la verdadera versión de mí este año", dijo. "Sé el tipo de año que he tenido, el tipo de verano que he pasado y la preparación que he tenido. Van a tener la versión real de mí".
Los Bucks quieren dar caza a los Boston Celtics, que han sido los campeones, y a una serie de equipos que sufrieron una drástica remodelación de su plantilla. Eso incluye a los New York Knicks, que incorporaron al versátil alero Mikal Bridges y acordaron un traspaso por Karl-Anthony Towns.
Preguntado por la posibilidad de que el actual grupo de Milwaukee llegue a las finales de la Conferencia Este, Antetokounmpo dijo el lunes que los Bucks tienen que demostrar que pertenecen a ese grupo.
"¿Finales de Conferencia? ¿Finales? Tenemos que salir de la primera ronda primero", dijo. "Vamos a empezar por ahí".