El brasileño, de 34 años, lideraba en Imola el 1 de mayo de 1994 cuando se salió de la pista en la curva Tamburello y se estrelló contra un muro de hormigón. Fue la segunda muerte del fin de semana.
Desde entonces, solo un piloto, el francés Jules Bianchi en Japón en 2015, ha muerto en un accidente de Fórmula 1.
En la película de 2013 "1: Life on the Limit", el periodista británico Maurice Hamilton observó que la muerte de Ayrton Senna "fue retransmitida a las salas de estar de millones de personas que no sabían mucho sobre automovilismo, pero sabían quién era y querían saber quién era el culpable".
Las investigaciones sobre la muerte de Senna atribuyeron la culpa del accidente a la columna de dirección de su Williams. En la colisión, el neumático delantero derecho se desprendió y voló hacia su cabeza. Un brazo de la suspensión también le atravesó el casco.
El día anterior, en la calificación, el piloto austriaco Roland Ratzenberger había muerto en un accidente. Senna requisó un coche del circuito para acudir al lugar del accidente.
El médico de la Fórmula 1, Sid Watkins, escribió más tarde en su libro 'Life at the Limit' que le dijo al angustiado Senna: "Ayrton, ¿por qué no te retiras de las carreras mañana?".
"De hecho, ¿por qué no lo dejas del todo? ¿Qué más necesitas hacer? Has sido campeón del mundo tres veces, obviamente eres el piloto más rápido. Déjalo y vamos a pescar".
Watkins escribió que Senna le respondió: "Sid, hay ciertas cosas sobre las que no tenemos control. No puedo dejarlo, tengo que seguir".
Senna ya se había apresurado a ayudar a un piloto accidentado el día anterior, cuando su joven compatriota Rubens Barrichello se estrelló. Watkins evitó que el piloto se ahogara con su propia lengua.
"Tres grandes accidentes", dijo Frederic Vasseur, ahora jefe del equipo Ferrari. "Creo que eso conmocionó a la F1".
"No sé si fue un detonante, pero creo que es cierto que a menudo cambiamos cuando hay un accidente. Después de Jules, hicimos el halo, por ejemplo", dijo en alusión al aro sobre el cockpit que ahora protege la cabeza de los pilotos.
Aunque la Fórmula 1 ya había empezado a prestar más atención a la seguridad, gracias a la iniciativa de pilotos como el tricampeón mundial Jackie Stewart, la muerte de Senna impulsó renovados esfuerzos para mejorar los coches, los equipos y los circuitos.
No fue fácil
Alain Prost, acérrimo rival y a veces compañero de equipo de Senna, sigue estando indisolublemente ligado al brasileño.
El francés se había retirado como piloto al final de la temporada anterior con un último título de campeón del mundo y se convirtió en locutor. Dijo que llegó a conocer a Senna en ese periodo.
"Tengo en mente los últimos seis meses", dijo Prost a Motorsport.com en 2018. "Fue entonces cuando conocí a Ayrton mucho más que antes. Entendí quién era y por qué actuaba a veces".
Cuando Senna se estrelló, Michael Schumacher, en su tercera temporada, estaba unos metros por detrás.
En 2000, cuando le preguntaron por sus sentimientos tras igualar el récord de entonces de Senna de 41 victorias en Grandes Premios, el alemán rompió a llorar.
Lewis Hamilton también tiene recuerdos emotivos de aquel fatídico día.
Cuenta que, a los nueve años, estaba ayudando a su padre, Anthony, a reparar su kart en una reunión de jóvenes pilotos británicos.
"Alguien le dijo que Ayrton había muerto", recordó Hamilton en Imola en 2020.
"Y recuerdo que tuve que alejarme de mi padre porque nunca me dejaría llorar delante de él, así que tuve que ir a un lugar diferente. No fue fácil. Recuerdo que intenté canalizar esa tristeza en mi pilotaje y creo que gané ese fin de semana, pero las semanas siguientes fueron muy duras".