Con 37 años de edad y después de haber ganado todo lo que quiso, Messi, el más célebre e idolatrado futbolista de los últimos 20 años, le dijo al mundo que sus días dentro de una cancha de fútbol ya se pueden marcar en un calendario.
Y quizás ese conteo regresivo inicie con la final de la Copa América 2024, el domingo (madrugada de lunes a las 2 en España) en el Hard Rock Stadium en Miami, cuando la campeona mundial, Argentina, defienda el título continental contra Colombia.
"No es fácil que estemos otra vez en una final, que volvamos a competir por ser campeones. Estoy disfrutándolo muchísimo y siendo consciente, como le pasa a Fideo (Ángel Di María) y a Ota (Nicolás Otamendi), de que son las últimas batallas", sostuvo el capitán argentino al alcanzar una nueva final con la Albiceleste, la cuarta en solo tres años.
La era del Rey Midas
Campeón del mundo en 2022, campeón de América en 2021 y campeón olímpico en 2008. Ocho Balones de Oro y tres premios The Best de la FIFA como el mejor futbolista del planeta. El fútbol lo rindió a sus pies con esa su zurda bendecida con la que rompió arcos y récords en los cinco continentes.
"Tuve la suerte de haber conseguido todo en mi carrera (...) Mi premio más grande fue el Mundial. Muchos fanáticos en el mundo querían que Argentina fuese campeón en parte por mí. Ya no me falta nada por conseguir, lo gané todo", sostiene Messi, el rey Midas del fútbol.
21 años se cumplirán en noviembre de aquel debut de Messi como profesional en un amistoso del FC Barcelona frente al Oporto. Más de dos décadas en las que revolucionó y cambió la historia del fútbol.
Su leyenda en el Barça la escribiría durante 17 temporadas: cuatro Liga de Campeones, 10 Ligas de España, siete Copas del Rey, tres Mundiales de Clubes, ocho Supercopas de España y tres Supercopas de Europa.
¿Decepciones? Claro, también las tuvo. Fue entonces cuando el planeta descubrió que Messi era humano.
Con la Albiceleste perdió cuatro finales, tres de Copa América (2007, 2015 y 2016), y la más dolorosa, la del Mundial 2014 en Brasil frente a Alemania. Como a Maradona en la final de Italia 1990, la Mannschaft también le dejó una cicatriz en el alma.
Su inesperada y dramática salida del Barça con rumbo al París Saint-Germain, en agosto de 2021, mostró al Messi más vulnerable.
¿Llega al Mundial 2026?
Conquistado el mundo en Catar 2022, Messi le puso punto final a dos temporadas ingratas en París y se embarcó a mediados de 2023 en una nueva aventura: el desconocido Inter Miami de la MLS, convertido ahora en el segundo club más valioso del fútbol estadounidense desde el arribo del 10, según la revista Forbes.
"Fue un paso difícil dejar Europa para venirme acá. El hecho de haber sido campeón del mundo ayudó mucho. Soy consciente de que cada vez falta menos y ahora disfruto de los pequeños detalles que sé que cuando no juegue más, voy a extrañar. Por eso creo que Inter Miami va ser mi último club", dijo Messi días antes de la Copa América 2024, la séptima en su historial.
Messi ha sido cauto sobre un fecha puntual para el retiro, por lo que tampoco da pistas si llegará a estar en el Mundial norteamericano en 2026.
"La edad es una realidad que está ahí, si bien es un número. El Mundial depende de cómo me sienta, de cómo esté físicamente y de ser realista conmigo mismo", confesó.
Messi cumplirá 39 años apenas días después del partido inaugural del Mundial el 11 de junio en la Ciudad de México.
Competitivo como ninguno y en búsqueda de más gloria, quizás Messi intente convertirse en el primer futbolista en disputar seis Mundiales si le da a Scaloni el "ok" para el 2026.
O, quizás, la final de la Copa América sea una de esas que definió como sus "últimas batallas".