Antes de jugarse este martes la octava jornada, Argentina lidera cómoda el premundial sudamericano con 18 puntos, seguida por Uruguay con 14 y con uno menos se ubica Colombia, Brasil sigue con 10, Venezuela con nueve y en sexto lugar está Ecuador con ocho, el último de los seis equipos hasta ahora con cupo directo a la cita máxima.
El séptimo, Paraguay, está en zona de repesca con una selección de otra confederación, mientras que Bolivia, Chile y Perú batallan por salir del pozo e intentar arañar un billete en la accesible eliminatoria sudamericana.
El duelo de la revancha
Sin Messi, lesionado, Argentina llega al infierno de Barranquilla saboreando aún la categórica victoria ante Chile 3-0, avalada por el título del mundo y como bicampeona de América, el lauro que logró hace dos meses en Estados Unidos ante Colombia, su rival de este martes.
La albiceleste no quiere distraerse con el calor y la humedad agobiantes de Barranquilla y apunta a afianzar a un conjunto que temporalmente no cuenta con Messi y en forma definitiva con Angel Di María.
El fútbol ofrece revancha, dice el lugar común, y en el caso de Colombia llega bastante rápido, aunque su última prestación, un empate 1-1 ante el colista Perú, no es el mejor antecedente para presentarse ante Argentina, que ante Chile no extrañó a sus dos figuras.
No obstante, el conjunto que dirige Néstor Lorenzo no se amilana: es el único invicto en el premundial, en el que ocupa el tercer puesto y un triunfo ante la albiceleste lo consolidará en el pelotón de aspirantes a clasificar al Mundial de Norteamérica-2026.
Comienza la era 'post Suárez'
Con un batallón de más de una decena de bajas, entre lesionados y sancionados, Uruguay se mide con Venezuela para intentar mantener el subliderato y recuperar a estrellas como los suspendidos Federico Valverde y Nahitan Nández, que se suman a las ausencias de Darwin Núñez, Rodrigo Bentancur, Ronald Araújo, Mathías Olivera y José María Giménez, castigados por incidentes en la semifinal con Colombia en la pasada Copa América.
La celeste de Marcelo Bielsa empieza contra Venezuela la etapa 'post Luis Suárez', quien la semana pasada se retiró de la selección como máximo goleador histórico con 69 goles en 143 partidos.
Será un duro examen para la Celeste en Maturín contra una Vinotinto herida luego de la goleada 4-0 que sufrió contra Bolivia en altura de El Alto ( 4.150 metros sobre el nivel del mar).
Sin embargo, se mantienen intactas las posibilidades de que Venezuela, quinta en la eliminatoria con nueve puntos, acuda por primera vez en su historia a un Mundial.
El sistema clasificatorio le ayuda bastante: entre diez selecciones, Sudamérica cuenta con seis cupos directos y un séptimo disputará otra opción en la repesca
Mejoría que no entusiasma
Brasil tomó aire (1-0) ante Ecuador la fecha pasada, después de tres derrotas consecutivas en la eliminatoria, aunque no mostró un rendimiento convincente y navega en el cuarto puesto de la clasificatoria.
El recambio generacional que impulsa el orientador Dorival Junior, liderado por las estrellas del Real Madrid, Rodrygo y Vinicius Junior, aún no da resultados y genera ansiedad y fastidio en la exigente 'torcida' brasileña.
La Seleçao deberá vulnerar a una aguerrida defensa guaraní que solo encajó tres goles en siete partidos y a la vez tiene la ventaja de enfrentar a un equipo con un notorio déficit: apenas marcó un tanto en el transcurso del premundial.
Últimas oportunidades
Los más rezagados no tienen muchas opciones: Chile (noveno con cinco puntos), ocupa el penúltimo lugar y recibirá a una selección de Bolivia también urgido al máximo (antepenúltimo con ocho puntos).
En la jornada anterior, Bolivia goleó 4-0 a Venezuela en su nuevo bastión en El Alto, y Chile sufrió al líder Argentina que lo goleó 3-0.
Perú, en el sótano de la clasificación con apenas tres puntos, no tiene más opciones y deberá sumar en su escalada a Quito (2.850 msnm), donde lo espera Ecuador que busca mantenerse como uno de los seis candidatos a un billete directo.