Sin embargo, a este lustro de éxitos le siguió el fracaso en las dos siguientes competiciones internacionales, antes de clasificarse para la Eurocopa 2008 a duras penas, superando a Noruega por un punto.

Turquía acudió a ese torneo dirigida por el gran Fatih Terim -posiblemente la figura más importante e influyente de la historia del fútbol turco-, aunque las expectativas eran bajas. Había grandes dudas sobre su defensa y su estilo de fútbol en general. Incluso Terim no estaba seguro de cuál sería su mejor equipo antes del torneo.

Sin embargo, poseían cierta calidad ofensiva. Nihat Kahveci había marcado 24 goles con el Villarreal esa temporada, mientras que el talentoso Arda Turan empezaba a despuntar.

Remontadas por doquier

Turquía quedó encuadrada en el mismo grupo que Portugal, Suiza y la República Checa. Su campaña tuvo un comienzo lento, con una derrota por 2-0 ante los portugueses, sin oponer resistencia.

Pero el drama no había hecho más que empezar.

Suiza era el siguiente rival, y tras una lluvia torrencial, el terreno de juego estaba totalmente encharcado, lo que dio lugar a un partido muy disputado y feo.

Los suizos se adelantaron en el marcador después de que un charco en el área penal frenara un centro que Hakan Yakin remató a gol.

Turquía no estaba jugando bien. Los problemas que preocupaban a todo el mundo antes del torneo -la mala defensa y la falta de dirección- se pusieron de manifiesto.

Suiza seguía creando ocasiones, pero dejaba escapar a Turquía.

Y recibieron su merecido castigo. A los 10 minutos de la reanudación, Semih Senturk marcó de cabeza.

El partido parecía abocado al empate, lo que habría sido un mal resultado para ambos equipos tras las derrotas sufridas en sus primeros partidos.

Sin embargo, en el minuto 92, Arda salvó a Turquía con un remate desviado que provocó la locura en el banquillo turco.

Los turcos habían salvado su participación en la Eurocopa 2008 por los pelos.

"Hoy ha empezado para nosotros la Eurocopa 2008", proclamó Terim tras el partido.

En el último partido de la liguilla, Turquía y la República Checa estaban empatados a puntos, goles a favor y goles en contra, por lo que un empate entre ambos habría llevado a la tanda de penales.

Turquía no pensaba en eso. Una victoria en 90 minutos era la única opción para ellos.

Pero su sueño se convirtió rápidamente en pesadilla.

En el último partido, los checos se adelantaron a la media hora por mediación de Jan Koller, antes de doblar su ventaja a la hora de juego gracias a Libor Sionko.

Todo iba mal para Turquía. No estaban jugando bien, su defensa estaba siendo perforada y los checos olían la sangre y tenían el control absoluto.

Sin embargo, a falta de 15 minutos para el final, Arda recortó distancias para los turcos, rematando tranquilamente junto al poste. La remontada había comenzado.

Y llegó el desastre para la República Checa. A falta de tres minutos para el final del tiempo reglamentario, Petr Cech falló en un centro y dejó el balón a los pies del agradecido Nihat, que remató a puerta vacía.

Parecía que iba a haber penal, algo por lo que Turquía se habría llevado las manos a la cabeza a falta de 20 minutos para el final del partido. Pero el ímpetu estaba ahora con ellos. Podían presentir un milagro.

Sólo dos minutos más tarde, Nihat recibió un pase de gol y lo introdujo en la portería con una compostura asombrosa. Se había consumado una de las mayores remontadas de la historia de la Eurocopa. El banquillo estaba eufórico.

Turquía, a pesar de sus tropiezos y sus dificultades en los tres partidos de la liguilla, se había clasificado.

Pero el drama no había terminado en el partido, con la expulsión del guardameta Volkan Demirel. Ya sin sustituciones, el centrocampista ofensivo Tuncay Sanli tuvo que aguantar los últimos minutos en la portería, y lo hizo con éxito.

Turquía volvía a los octavos de final de una gran competición internacional. Y su rival en cuartos de final era Croacia.

El espectáculo tardío

Croacia era la gran favorita. Había quedado primera de un grupo en el que también estaban Alemania, Austria y Polonia, con nueve puntos de nueve. Al observar cómo jugaban ambos equipos, muchos temían que el partido pudiera ser muy desigual.

Turquía y Terim también sufrían una grave crisis en su plantilla. Rustu Recber, de 35 años, tuvo que entrar en la portería tras la expulsión de Volkan, mientras que otros jugadores estaban lesionados, entre ellos el crucial Mehmet Aurelio. En total, sólo 15 jugadores estaban en forma y disponibles para el partido de cuartos de final.

Sin embargo, el partido no fue como se esperaba. Croacia lo controló y creó las ocasiones más claras, pero no fue tan dominante como todos pensaban.

Tras 90 minutos bastante aburridos, el partido se fue a la prórroga, donde empezó realmente el drama.

En el minuto 119, Rustu se vio sorprendido por un rival, lo que dio a Croacia una ocasión sencilla, e Ivan Klasnic cabeceó a puerta vacía.

El partido estaba sentenciado. Turquía no podía volver a hacerlo, ¿verdad?

Se concedió un minuto de tiempo añadido. Turquía se lanzó con todo al ataque. El reloj había sobrepasado los minutos asignados.

Rustu lanzó el balón hacia delante, esperando un último milagro. Y lo consiguió.

El balón le cayó a Semih Senturk, que remató de volea para hacer vibrar el estadio y romper los corazones de los aficionados croatas. Otro espectáculo tardío. Otro gol en el último suspiro para salvar el torneo. Lo habían vuelto a hacer.

Lo cierto es que, una vez que el partido se fue a los penales, sólo hubo un ganador. Croacia estaba desinflada y parecía ya derrotada, mientras que Turquía se había animado. Tenían un salvavidas.

Turquía marcó todos y cada uno de sus penales, mientras que Luka Modric e Ivan Rakitic fallaron por completo. Rustu también detuvo el lanzamiento de Mladen Petric, lo que dio a Turquía el pase a semifinales.

Fueron los hombres milagro. El destino y la fortuna estaban de su lado. Todo el mundo estaba cautivado por la impresionante racha de la selección turca.

"Parece que volvemos de entre los muertos, lo que demuestra lo bueno que es mi equipo", declaró Terim.

"Vi a algunos jugadores tendidos sobre el terreno de juego. Les dije que se levantaran. No iba a rendirme. Nunca lo he hecho en mi carrera. Nunca hay que rendirse hasta que el árbitro pita el final".

El sueño termina

Su rival en semifinales era Alemania. Si Croacia era la gran favorita en cuartos de final, los germanos eran los grandes favoritos para asegurarse un puesto en la final.

La crisis de plantilla de Turquía se había agravado aún más. Ahora sólo contaba con 14 jugadores disponibles, y Rustu seguía en la portería.

Comenzó el partido y, por una vez, Turquía estaba jugando bien. Parecían hábiles y dispuestos a todo. Se encontraron en una posición a la que no estaban acostumbrados: ganaban tras un gol de Ugur Boral.

Pero la ventaja no duró mucho. Sólo tres minutos después, Bastian Schweinsteiger empató para Alemania. Se reanudó la normalidad.

Sin embargo, Turquía tenía buena pinta. Era lo mejor que habían jugado en todo el torneo. Contra todo pronóstico, le estaban haciendo un buen partido a Alemania.

Turquía siguió creando ocasiones y acosando la portería alemana. Sin embargo, a la contra, Miroslav Klose adelantó a su país. A falta de unos 10 minutos para el final, Rustu cometió un nuevo error, dejando la portería abierta (de nuevo) para que el delantero marcara.

Sin embargo, como había hecho durante todo el torneo, Turquía no se rindió. Semih fue el héroe una vez más, al batir a Jens Lehmann y poner el 2-2 a falta de cuatro minutos para el final.

El milagro turco había vuelto. La fe que Fatih Terim inculcó en el equipo hizo que nunca supieran cuándo habían sido derrotados.

Por desgracia, a veces se necesita algo más que fe.

En el minuto 90, Phillip Lahm remató con contundencia para poner a Alemania 3-2 arriba y ganar el partido. Turquía había probado de su propia medicina. Se iban a casa.

Sorprendentemente, Turquía fue el mejor equipo. Hicieron 11 tiros a puerta, frente a los tres de Alemania. Y perdieron el partido.

En cambio, en los partidos en los que fueron superados por Suiza, la República Checa y Croacia, ganaron. Es curioso cómo funciona el fútbol.

Y lo diferente que podría haber sido si Volkan hubiera estado en la portería en lugar de Rustu. Qué diferente podría haber sido si no hubieran sufrido una crisis de lesiones. Supongo que nunca lo sabremos.

Pero habían conquistado los corazones y las mentes de los aficionados al fútbol de todo el mundo. Fue una de las carreras más milagrosas de la historia de la Eurocopa. En todo el torneo, sólo habían ido por delante en el marcador durante la friolera de 13 minutos.

Terim dejaría de ser seleccionador de Turquía al término de la competición. Había hecho un trabajo fantástico con un equipo que meses antes parecía en apuros. Su plantilla y su gestión del personal habían sido insuperables.

"Simplemente les dije a los jugadores que estaba orgulloso de ellos y que no debían sentirse mal por el resultado. Les deseé muchos éxitos en el futuro", declaró.

"Setenta millones de personas y sus corazones latían con los jugadores esta noche; eso es muy importante. Hemos podidodemostrar al mundo el buen equipo que somos".

A menudo se considera que el fútbol consiste únicamente en ganar títulos y levantar los trofeos más prestigiosos. Pero ocasiones como ésta sugieren que este deporte es mucho más que eso.

En los años anteriores al torneo se había producido una cierta desconexión entre la selección nacional y los aficionados, así que esta racha les devolvió por fin el mismo sentimiento que habían sentido en 2002. De hecho, esto probablemente significó más.

Los resultados de 2002 eran casi de esperar, ya que se trataba de su generación dorada. Pero en 2008, desafiaron todos los pronósticos y la lógica para alcanzar las semifinales. Por eso, las ganas y la actitud de no rendirse ante nada fueron más impresionantes que seis años antes.

Los jugadores y el entrenador les habían dado una razón para creer. La pasión había vuelto a un grupo de personas que aman el fútbol como nadie en la tierra.

Se crearon recuerdos para siempre al causar un impacto inolvidable en la Eurocopa. Tras no haberse clasificado para los torneos anteriores, el orgullo fue la emoción predominante. Y a veces, eso es tan importante como cualquier otra cosa.