Leclerc, tercero en la clasificación del Mundial de pilotos, logró la vuelta más rápida (1:36.810) de la última sesión por delante del finlandés Bottas (Alfa Romeo) y el italiano Ricciardo (McLaren) en el Circuito de las Américas de Austin (Texas).
El español Carlos Sainz Jr. concluyó en la cuarta posición después de haber dominado los primeros entrenamientos.
Por su parte el neerlandés Max Verstappen (Red Bull), que se garantizó hace dos semanas su segundo título mundial consecutivo, marcó el séptimo mejor tiempo, justo por delante del británico Lewis Hamilton (Mercedes), mientras el mexicano Sergio Pérez (Red Bull) fue décimo.
'Checo' Pérez, que fue quinto en los primeros ensayos, partirá con una penalización de cinco puestos en la parrilla de salida del domingo por un cambio de su motor de combustión interna, lo que puede lastrarle en su pugna por mantener el segundo lugar del Mundial.
Leclerc es tercero con 252 puntos, solo uno por detrás del mexicano, mientras Sainz Jr. ocupa la quinta posición con 202 unidades.
Todos ellos ven muy de lejos a Verstappen, coronado campeón por anticipado con su triunfo dos semanas atrás en Japón.
La carrera por el título de constructores parece mucho más decantada hacia Red Bull ya que, incluso con la penalización de Pérez, tiene posibilidades de coronarse por quinta vez en su historia el domingo.
Bajo la mirada de Brad Pitt
La excepcional temporada de Red Bull, sin embargo, se ha visto ensombrecida por las acusaciones de que superó el límite de presupuesto autorizado la temporada pasada, lo que la Federación Internacional del Automóvil (FIA) consideró una "violación menor" del reglamento.
La infracción sería inferior al 5% del límite fijado para 2021, que era de 145 millones de dólares, de acuerdo con el organismo rector, que el jueves anunció que propuso un acuerdo a Red Bull para resolver el asunto.
La propuesta, cuyos detalles se mantienen confidenciales, puede incluir una "sanción económica" o una "sanción deportiva", según prevé el reglamento financiero de Fórmula 1.
Si el equipo no reconoce su culpa y decide rechazar el acuerdo, el asunto se remitirá al comité de arbitraje competente en materia de límites presupuestarios.
A la espera del desenlace de este conflicto, que mantenía en vilo al paddock en Austin, pocas lecciones se pueden extraer de esta primera jornada de ensayos, ya que la segunda sesión se llegó incluso a alargar 30 minutos para que Pirelli pudiera probar sus prototipos de neumáticos lisos para la temporada 2023.
Muchas de las miradas estuvieron puestas en invitados especiales en el circuito como Brad Pitt, quien cenó el jueves con Lewis Hamilton en Austin para conversar acerca de una película sobre la Fórmula 1 que protagonizará el actor estadounidense.
La cinta será dirigida por Joseph Kosinski ("Top Gun Maverick") y producida y emitida por Apple TV.
Consulta aquí todo lo que dieron de sí tanto los primeros como los segundos entrenamientos libres del Grap Premio de Austin.