Luego de cuatro jornadas, los Springboks marchan al tope, invictos y con 18 puntos, por lo que sólo pueden ser superados por los Pumas albicelestes (10), obligados a ganar ambos duelos ante los sudafricanos, y al menos uno con bonus para evitar una nueva coronación de los actuales campeones del mundo.
Sin chances ya quedaron Nueva Zelanda (7) y Australia (4), que se cruzarán entre sí en las dos últimas jornadas, con la misión de al menos no concluir en el fondo de la tabla.
Desde la puesta en marcha del formato de cuatro naciones, con la incorporación de Argentina desde 2012, Sudáfrica sólo pudo consagrarse en 2019, en una versión reducida a tres fechas, mientras que los All Blacks ejercieron un dominio casi hegemónico de nueve títulos sobre once torneos, con Australia (2015) como la otra excepción.
Del lado argentino, el gran objetivo será obtener por primera vez tres victorias en el Championship y, a la vez, superar en al menos un encuentro a Australia, Nueva Zelanda y Sudáfrica en una misma temporada, un logro que sólo consiguieron Irlanda e Inglaterra.
Para este encuentro, Rassie Erasmus, el entrenador de Sudáfrica, dispuso 10 cambios y apelará a varios nombres alternativos, con varios titulares guardados para la última fecha en Nelspruit, aunque eso no significa que los Springboks lleguen muy reducidos en su poderío, ya que cuentan con un plantel amplio y nutrido en jerarquía.
Así, el campeón del mundo desembarcó en Argentina sin estrellas como Pieter-Steph du Toit, Cheslin Kolbe, Frans Malherbe, Damian de Allende, Deon Fourie, Faf de Klerk, André Esterhuizen y Willie le Roux, mientras que Siya Kolisi viajó con el plantel, pero aún no se recuperó de una lesión y no apareció entre los 23 convocados.
Igualmente los Boks cuentan con nombres destacados en el quince inicial, como Ox Nché, Handré Pollard y Malcolm Marx, mientras que en la banca esperarán Kwagga Smith y Eben Etzebeth, y Salmaan Moerat partirá como capitán.
"Los scrums serán un auténtico duelo de titanes. Argentina se enorgullece de su scrum, así que esperamos allí una verdadera batalla", consideró el pilar Thomas du Toit.
Duelo físico
El coach argentino, Felipe Contepomi, aceptó que espera un encuentro muy físico, y en ese contexto dispuso tres variantes en el pack respecto del equipo que goleó a los Wallabies en la fecha pasada, con los ingresos de Franco Molina y Pedro Rubiolo en la segunda línea, y de Joaquín Oviedo en la tercera, mientras que Pedro Delgado podría tener su estreno absoluto.
"Todo empieza y termina con los forwards. Sabemos lo que hace Sudáfrica y lo hace muy bien. La clave será imponer nuestro juego por sobre el de ellos. Si ellos consiguen imponer su forma de jugar, ya lo vimos, son bicampeones del mundo y juegan de una manera espectacular", evaluó Contepomi sobre el duelo que aguarda.
El encuentro se jugará el sábado desde las 18 horas locales (23 horas en España) en el estadio Madre de Ciudades, en Santiago del Estero (norte).
Estas son las formaciones confirmadas:
Argentina: Thomas Gallo, Julián Montoya (capitán) y Joel Sclavi – Franco Molina y Pedro Rubiolo – Pablo Matera, Marcos Kremer y Joaquín Oviedo – Gonzalo Bertranou y Tomás Albornoz – Mateo Carreras, Santiago Chocobares, Lucio Cinti y Bautista Delguy – Juan Cruz Mallía. Entrenador: Felipe Contepomi. Suplentes: Ignacio Ruiz, Ignacio Calles, Pedro Delgado, Guido Petti, Juan Martín González, Gonzalo García, Santiago Carreras y Matías Moroni.
Sudáfrica: Ox Nché, Malcolm Marx y Thomas du Toit - Salmaan Moerat (capitán) y Ruan Nortje - Marco van Staden, Ben-Jason Dixon y Jasper Wiese - Cobus Reinach y Handré Pollard – Makazole Mapimpi, Lukhanyo Am, Jesse Kriel y Kurt-Lee Arendse - Aphelele Fassi. Entrenador. Rassie Erasmus. Suplentes: Jan-Hendrik Wessels, Gerhard Steenekamp, Vincent Koch, Eben Etzebeth, Elrigh Louw, Kwagga Smith, Jaden Hendrikse y Manie Libbok.