Cada vez son más los tenistas adolescentes que se marchan a Estados Unidos con becas deportivas. Antes significaba el fin del tenis profesional. Yo mismo lo he oído: "Allí te arruinarás, no podrás ir a los torneos profesionales ni sumar puntos. Perderás el tren, serás demasiado viejo para jugar después de graduarte". Eso es lo que solían decir.

El tenista estadounidense John Isner, licenciado en 2007 por la Universidad de Georgia, se consideraba una excepción, pero en el clima actual, puede que haya sido un pionero. Se graduó, se hizo profesional y llegó hasta el número ocho de la clasificación mundial de la ATP.

Las cifras anteriores indican claramente que el tenis universitario es ahora un billete legítimo para los circuitos profesionales de la ATP y la WTA.

Fíjense en Danielle Collins, actualmente la décima jugadora en la clasificación mundial de la WTA. Fuera de la pista, una profesional sonriente y amable que tiene la cabeza bien puesta y sabe lo que quiere. A diferencia de las aspirantes de 16 años de hoy en día, ella no llegó al circuito profesional hasta los 23 años y después de haberse graduado en la universidad. Pero en la pista adopta una mentalidad luchadora y es capaz de hacer cualquier cosa para ganar.

Me llama la atención el comportamiento confiado y seguro de sí mismo, tanto dentro como fuera de la pista, que tienen la mayoría de los licenciados universitarios estadounidenses. Son simplemente personalidades que no se desmoronan bajo presión, sino todo lo contrario". Isner, por ejemplo, recordaba así sus turbulentos comienzos. "Recuerdo vívidamente algunos partidos en los que apenas podía tragar lo nervioso que estaba porque tenía muchas ganas de ganar". Créanme, por experiencia personal, puedo identificarme con eso.

Las experiencias de los graduados universitarios en los torneos se agravan al darse cuenta de que no están jugando partidos para sí mismos, sino para un equipo, representando a la universidad. Son observados por gradas llenas no sólo en pistas pequeñas, sino en algunos casos en grandes estadios, y a veces sus partidos se retransmiten en directo a todo Estados Unidos.

No hay mejor preparación para los circuitos profesionales de la ATP y la WTA.

McEnroe fue una vez uno de tantos

Antes era habitual que los tenistas estudiaran. Leyendas estadounidenses como Arthur Ashe, Jimmy Connors y John McEnroe pasaron al menos un año en universidades antes de convertirse en profesionales. Esa tradición desapareció en la década de 1980.

Los jugadores querían entrar en el Tour lo antes posible persiguiendo la perspectiva del dinero, que empezaba a afluir al mundo del deporte en cantidades cada vez mayores.

Los tenistas también son estudiantes en las universidades estadounidenses y tienen que seguir responsablemente un plan de estudios. Aunque las rivalidades del tenis universitario son muy prestigiosas, no dejan que los jugadores jueguen sin cumplir con sus obligaciones de estudio.

La rutina diaria en la universidad no es coser y cantar. Pasan de las clases a la pista y de la pista a menudo vuelven a clase, luego al entrenamiento o al gimnasio. Por las tardes, hacen los deberes y estudian. Esto les enseña disciplina, tenacidad y perseverancia.

Los volúmenes de entrenamiento son considerables y, en consecuencia, sólo sobreviven los más fuertes y resistentes. Es una gran pena que, aunque las universidades suelen tener "posibilidades ilimitadas", las lesiones y los dolores se traten en la mayoría de los casos con analgésicos y hielo y sólo supriman las causas de las dificultades. Este fue mi caso en la República Checa. En las universidades americanas simplemente no faltan solicitantes y cuando alguien abandona, contratan a otro.

Sin embargo, un factor importante, que en mi opinión está detrás de los grandes resultados de los jugadores universitarios, es la oportunidad de entrenar a diario con hasta 10 tenistas diferentes de calidad similar. Suelen formar parte de un equipo.

Se juegan muchos partidos de competición y se utilizan las instalaciones deportivas del campus con entrenadores cualificados, psicólogos y tutores personales. La dedicación que se desprende del régimen puede verse hoy, por ejemplo, en Ben Shelton, el jugador número 15 de la clasificación ATP.

Puede que Shelton estudie ahora en línea, pero el entorno universitario le ha moldeado. Me gusta cómo disfruta del tenis. Cuando jugó dobles con Alexander Bublik en Madrid, fue un espectáculo garantizado para el público.

Los universitarios serán aún mejores en pista dura

En Roland Garros, nueve ex universitarios estadounidenses ya han pasado a la segunda ronda. Además de Shelton y Collins, están Francisco Cerundolo y Emma Navarro.

Dado que el tenis universitario estadounidense se juega en pista dura, salvo contadas excepciones, me atrevería a adivinar que más de ellos pueden llegar a la segunda ronda en otros Grand Slam y que muchos de ellos obtendrán excelentes resultados.

A muchos jugadores les gustaría convertirse en profesionales, pero creen que no están mentalmente preparados para recorrer torneos cada semana y luchar por pequeños puntos en la clasificación de la ATP después de su carrera junior. Por no hablar del aspecto financiero.

Por eso, ir a una universidad estadounidense parece ser una alternativa viable, y cada vez más jugadores, no sólo de Estados Unidos, lo están haciendo. Un ejemplo es el británico Cameron Norrie, ex top 10, actualmente 33º en la clasificación mundial de la ATP.

En el tenis de hoy en día, lo que marca la diferencia no es la calidad de los golpes. Todo el mundo puede jugar de derecha y de revés, pero la cabeza es una parte importante del éxito. Me parece que los jugadores que pasan por el sistema estadounidense tienen confianza, madurez, serenidad y concentración. Todo esto se refleja en su juego y en sus resultados.

El hecho de que tengan una puerta trasera en forma de título universitario también desempeña un papel importante, y si no les va bien tenísticamente en el circuito profesional no capitularán por ello, y realmente no importa cuando llegue el gran avance y el éxito. Shelton triunfó nada más salir de la universidad, mientras que Chris Eubanks no tuvo su oportunidad hasta seis años más tarde.