Novak Djokovic (36) salvó una pelota de partido ante Carlos Alcaraz (20), que sobrevivió a otras cuatro, hasta imponerse por 5-7, 7-6 (9/7) y 7-6 (7/4).
Con su tercer título en Cincinnati, el serbio agranda su récord de trofeos de Masters 1000 a 39 y su palmarés total a 95 coronas de ATP.
El serbio culminó un exitoso regreso a Estados Unidos después de dos años de ausencia e igualó el balance personal con Alcaraz a dos triunfos por bando antes de la gran batalla del Abierto de Estados Unidos (28 de agosto - 10 de septiembre).
Cincinnati, que por la mañana vibró con el triunfo de la joven estadounidense Coco Gauff en la final femenina, fue escenario del electrizante duelo generacional, entre Alcaraz, el jugador llamado a dominar el futuro del tenis, y Djokovic, el mayor campeón de Grand Slams (23 títulos).
Carlitos, de 20 años, y 'Nole', de 36, se encontraban por primera vez sobre pista dura con el recuerdo aún muy vivo de la victoria del último en arcilla, en las semifinales de Roland Garros, y del primero sobre la hierba de Wimbledon.
Tras esa dolorosa caída, Djokovic se tomó un descanso hasta este glorioso retorno a Estados Unidos, donde durante dos años no pudo competir por no vacunarse contra el coronavirus.
El triunfo del serbio le pone también en bandeja el liderato de la ATP, que este año se ha intercambiado seis veces con Alcaraz.
A 'Nole', que no ha caído en una primera ronda de Grand Slam desde 2006, le bastará con superar el primer cruce del US Open para volver a la cima.
Las mil vidas de Djokovic
Maestro de todas las superficies, fue el más rápido en adaptarse a la extrema velocidad de la pista de Cincinnati, que dificultaba el audaz juego en la red de Alcaraz.
El español levantó un 2-4 en contra en el primer set y se avanzó en el segundo a un Djokovic que pareció resentirse del fuerte calor y humedad.
Tras recibir atención y bebidas para reforzar su energía, resurgió a lo grande para adjudicarse la segunda manga en un trepidante tiebreak en el que llegó a salvar una pelota de partido.
Tras pagar su rabia con fuertes manotazos en el banquillo, por lo que necesitó tratamiento en la mano derecha, Alcaraz no pudo contener el avance del serbio.
En el sexto juego martilleó hasta lograr el quiebre y estuvo a punto de zanjar el partido, pero Alcaraz salvó dos pelotas de partido, una de ellas tras un intercambio de museo.
El español sobrevivió a otras dos situaciones límite en un grandioso juego de 12 minutos con el que igualó 5-5.
Con ambos jugadores ya disminuidos físicamente, el título se definió en otro tiebreak en el cual Djokovic vio cómo el español le igualaba su ventaja inicial de 3-0.
Pero, con su legendaria fortaleza mental, Djokovic dio el último zarpazo y selló la final con su quinta bola de campeonato, rompiendo su camiseta por toda la tensión contenida durante tres horas y 49 minutos de pelea.
Todas las estadísticas del encuentro están disponibles en Flashscore.